Comprar productos de acero en China ¿Son de confianza?

No es sorprendente que China sea el mayor productor de acero del mundo. En los últimos años han producido más de 1.000 millones de toneladas al año. Pero solo se exporta una pequeña porción, menos del 10% en los últimos años. Los productores de acero de China se han mantenido ocupados fabricando acero para su propio consumo, incluidos megaproyectos como su conocido sistema ferroviario de alta velocidad.

Estados Unidos produce «solo» unos 75 millones de toneladas de acero al año e importa otros 25 millones de toneladas. Los principales proveedores de acero de los Estados Unidos son Canadá, Brasil y México, que representan aproximadamente la mitad de las importaciones. Antes de las sanciones comerciales de la sección 232 impuestas por la Administración Trump, China suministró menos del 3% del acero importado por los Estados Unidos. En 2017, por ejemplo, China fue la fuente #11 para Estados Unidos y cayó entre las 10 principales en 2018 con la imposición de aranceles.

Los clientes que usan estos productos pueden preguntar sobre su calidad y seguridad. Antes de abordar específicamente los productos de acero chinos, veamos algunos hechos sobre el acero en general.

¡Todo el acero no es igual!

Para muchos, «acero» puede parecer simple. Dentro de la industria, es una historia diferente. Fabricar y usar acero es un negocio complicado. Las preguntas que los compradores pueden hacer incluyen:

  • ¿Qué es la composición química? – ¿Cuánto hierro, carbono y una variedad de elementos de aleación como níquel, cromo y manganeso?
  • ¿Cuáles son las propiedades mecánicas? – Esto está relacionado con la resistencia, la dureza y la maquinabilidad
  • ¿Qué procesamiento adicional se realiza? – Una vez que el acero se produce en el molino, se realizan una variedad de pasos para que esté listo para su uso.
  • ¿Cuál es la calificación? – El grado de acero comunica la composición química, las propiedades, los procesos de fabricación, los tratamientos térmicos y las formas del acero. La clasificación es muy importante, ya que proporciona un lenguaje estándar para observar eficazmente las propiedades del acero.

A largo plazo, el mercado del acero es global y «eficiente», lo que significa que el precio de los productos de acero es altamente competitivo en todo el mundo. Cuando se producen cambios significativos, el mercado puede tardar tiempo en adaptarse, pero históricamente lo ha hecho. Por lo tanto, una vez que se tienen en cuenta los problemas de calidad y los costos de envío, los costos generalmente son muy similares en todo el mundo. Por supuesto, cuando los cambios de precios son impulsados por aranceles u otros cambios legales, el mercado puede distorsionarse, como lo está ahora, con aranceles que proporcionan a los productores de acero estadounidenses «cobertura» para elevar los precios por encima del nivel del mercado mundial. En 2021, la combinación de las tarifas y el aumento de la demanda llevó los precios del acero a máximos históricos, pero ese es un tema para un artículo diferente. (Cuando las tarifas se impusieron originalmente en marzo de 2018, los precios estadounidenses comenzaron a subir el día antes del anuncio público, y aumentaron un 20% para igualar la tarifa casi de la noche a la mañana.) Las recientes negociaciones con la UE y Japón prometen poner fin a los aranceles estadounidenses para la mayoría de los socios comerciales estadounidenses del acero, lo que permitirá que mejoren los precios internos.

¿Son de calidad los productos de acero chino?

Aquí, la respuesta es que, al igual que muchos productos en China, puede obtener cualquier nivel de calidad que esté dispuesto a pagar. Las mejores acerías chinas alcanzan niveles de calidad de clase mundial; en el peor de los casos, la calidad puede ser terrible. Líderes de calidad a nivel mundial como Apple y Audi en China, y son bien conocidos por ser exigentes. Tal vez el mayor riesgo sea el uso de acero de grado incorrecto, ya sea debido a errores honestos, fraude o cualquier cosa intermedia. Si se utiliza el grado incorrecto, incluso la mejor calidad del mundo no dará buen resultado. Por supuesto, siendo la naturaleza humana tal y como es, estos problemas pueden ocurrir ocasionalemente en cualquier parte del mundo, como lo hicieron en el respetado productor de acero japonés Kobe en 2018.

¿Qué límites considerar para controlar la calidad del acero?

Algunas de las medidas que utilizan los importadores conscientes de la calidad incluyen:

  • Especificación de grados que proporcionan un margen de seguridad adicional
  • Abastecimiento de acero consistente con un número limitado de molinos calificados
  • Realizar pruebas de laboratorio entrantes en cada lote en las fábricas que utilizan el acero; monitorear los resultados de calidad de los productores de acero
  • Visitar las instalaciones de producción de acero y revisar sus prácticas de calidad
  • Envío de muestras aleatorias para pruebas de laboratorio independientes
  • Pruebas de piezas en caso de reclamaciones de clientes

También supervisamos de cerca la calidad en aquellas operaciones en las que la calidad o el grado del acero pueden marcar la diferencia, como en la soldadura o el tratamiento térmico.

¿Apoya el gobierno chino la industria siderúrgica? ¿China está «descargando» acero?

Por un lado, los productores de acero chinos son de propiedad estatal, por lo que disfrutan de financiación controlada políticamente y apoyo gubernamental. Pero aunque gozan de apoyo, los productores de acero chinos también se enfrentan a obstáculos creados por el gobierno. La industria siderúrgica está sometida a controles medioambientales cada vez mayores.

Muchos de nosotros tenemos una visión simplista del poder de «mando y control» de una economía de propiedad estatal, pero en la práctica, es más complicado. Por ejemplo, la industria siderúrgica china está preocupada por el exceso de capacidad. Si bien el gobierno nacional conoce el problema, las provincias individuales (pensemos en los gobiernos estatales) tardan en cerrar sus plantas locales, manteniendo vivos a muchos productores de acero menos competitivos a pesar de los esfuerzos del gobierno central. Hasta la fecha, poco se ha logrado en este objetivo, a pesar de los años de presión de los dirigentes nacionales. Es revelador que las relativamente pocas zonas afectadas hayan estado geográficamente cerca de Beijing. Esto recuerda un antiguo proverbio chino: «Las montañas son altas y el Emperador está lejos.”

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