Cuando el vicepresidente de los Estados Unidos, Kamala Harris, abordó la cubierta del acorazado costero USS Tulsa en Singapur en agosto de 2021, tenía un mensaje para la tripulación de la administración del presidente Joe Biden:
“Nuestra importante tarea común es defender el derecho internacional y la libertad de transporte marítimo. China continuará hostigando y presionando para exigir ilegalmente la mayor parte del Mar de China Meridional «.
El USS Tulsa es uno de los buques que realiza misiones de Libertad de Navegación (FON) en el Mar de China Meridional. FON significa un viaje deliberado a través de un área marítima en disputa que un estado busca delimitar solo para su propio uso, a pesar de que las leyes marítimas internacionales permiten el libre movimiento allí. En la práctica, las misiones de FON en el Mar de China Meridional casi siempre significan desafiar a China.
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China se despliega para el control del Mar de China Meridional
Actualmente, China está construyendo y equipando casi todo el Mar de China Meridional para convertirlo en un mar interior fuertemente armado para moverse de forma exclusiva. China ha comenzado a presionar agresivamente a buques de guerra, mercantes y pesqueros de otros países fuera de estos mares. Y es que otros estados costeros se oponen a las acciones de Beijing y tienen sus propios reclamos territoriales. Estados Unidos por su lado, no interviene en las disputas territoriales entre los dos países, pero defiende el derecho al libre paso de todos los barcos en una de las aguas más transitadas del mundo.
Ubicado en el Pacífico occidental, el mar es una de las vías fluviales más importantes del mundo. Representa una cuarta parte de todo el tráfico marítimo y más de la mitad del flete marítimo, por un valor de más de 3 billones de euros al año. China, Taiwán, Corea del Sur y Japón reciben cuatro quintas partes de su petróleo crudo a través de él.
También hay grandes depósitos de petróleo crudo y gas natural en el lecho marino. Las ricas aguas de pesca también son atractivas.
Estados Unidos complica el despliegue chino
Los objetivos opuestos entre China y Estados Unidos ahora chocan en el Mar de China Meridional con tanta frecuencia que la región se ha convertido en el punto de dolor más peligroso de Asia, junto con la frontera entre Corea y Cachemira.
La situación más peligrosa hasta el momento se vio en la mañana del 30 de septiembre de 2018, cuando un buque de guerra chino y uno estadounidense avanzaron a ritmo de la batalla para una colisión. Se estuvo muy cerca para que surgiera un grave conflicto entre las dos superpotencias.
Otro incidente reportado más recientemente ocurrió en septiembre de 2021, cuando China afirmó haber desalojado al caza misiles USS Benfold del área de las Islas Spratly, «amenazando la seguridad nacional y el territorio de China». Estados Unidos por su lado lo negó, pero en conclusión, todo parece indicar que situaciones y accidentes de este estilo serán cada vez más frecuentes en el futuro.
Estados Unidos quiere limitar la expansión China
El principal objetivo del presidente Xi Jinping es fortalecer y expandir el poder de su país. Mientras que Biden, considera que su tarea de política exterior más importante es limitar a China.
Recientemente en septiembre, Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia firmaron un acuerdo de cooperación de defensa integral en el Pacífico, lo que China reaccionó drásticamente. «Es un proyecto irresponsable en la línea de la mentalidad de la Guerra Fría que amenaza la paz y la estabilidad en la región», acusó un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
China reclama un total del 90%, lo que viene a ser 3,5 millones de kilómetros cuadrados del Mar de China Meridional. El tamaño correspondería a un Mar Mediterráneo y medio. Las demandas se basan en un mapa llamado «límite de nueve puntos», elaborado por el partido Kuomintang que lideró China en la década de 1940.
En 1949, el Ejército Popular Comunista del presidente Mao Zedong expulsó al Kuomintang a Taiwán, por lo que sobre esta base, Taiwán exige exactamente la misma línea divisoria que China.
Paracel y Spratly, enclaves estratégicos
En el centro de las disputas se encuentran dos cadenas de islas marinas, los archipiélagos Paracel y Spratly. Estos tienen alrededor de 300 pequeñas islas, islotes, arrecifes… La amarga lucha por su control no tiene nada que ver con su tamaño o su uso residencial. El archipiélago de Paracel cubre un área de aproximadamente 15,000 kilómetros cuadrados. Su área total de islotes y arrecifes es de poco más de nueve millas cuadradas. Mientrás que su isla más grande de Woody tiene sólo unos 1.500 habitantes, principalmente soldados y familias de pescadores.
De los 17 kilómetros cuadrados de islas dispersas y arrecifes parcialmente submarinos, hasta 13 kilómetros cuadrados son tierra levantada artificialmente. De los cuarteles predominantemente deshabitados, unos 50 están en uso militar en China, Vietnam, Taiwán, Malasia y Filipinas.
Cuando China atacó las islas de Parcel y Spratly
La China comunista llevó a cabo lo que el Kuomintang había esbozado en el papel. China capturó las Islas Paracel a Vietnam del Sur en 1974. Las fuerzas chinas hicieron un rápido ataque a la isla, y Vietnam del Sur, que ya estaba al borde del colapso, ya no pudo defenderlas. El régimen comunista vietnamita, que derrotó a Vietnam del Sur y unió al país, desde entonces ha exigido las Islas Paracel para sí mismo, al igual que Taiwán.
En Spratly, China se apoderó de siete «islas» en 1988 después de luchar contra Vietnam nuevamente. Los soldados vietnamitas que defendían los arrecifes estaban en sus puntos más altos hasta las rodillas en el agua y habían golpeado la bandera de su país en el suelo de coral. Los chinos los dispararon desde sus buques de guerra. Y la propiedad de las Islas Spratly también es disputada por Taiwán, Malasia, Filipinas y Brunei.
Además, China está ocupando los pequeños islotes rocosos de Scarborough Shallow a 220 kilómetros de la costa de Filipinas y bloqueando el acceso a la zona a los caladeros y militares filipinos.
China a por todo en el Mar de China Meridional
Durante las próximas dos décadas, China planea gastar al menos 25 mil millones de euros en exploración y desarrollo de producción de petróleo y gas en el Mar de China Meridional. Lo más importante, sin embargo, es la gestión de las rutas marítimas y el orgullo nacional.
Xi tiene la intención de convertir a China en la superpotencia más poderosa del mundo. El Mar de China Meridional es uno de los sitios de construcción más importantes y en 2009, el Partido Comunista lo anexó junto con Taiwán, Xinjiang y Tíbet como un área de su propiedad.
Y en 2012, China designó a Sansha, un pueblo de pescadores en la isla Woody, de menos de mil habitantes en el archipiélago de Paracel, como su centro provincial nacional. Además de que en el Mar del Sur de China fue también añadido al mapa de China en los nuevos pasaportes expedidos a sus ciudadanos.
Al mismo tiempo, China modernizó su primer portaaviones, el Liaoning que compró a Ucrania, y lo envió a las zonas más controvertidas del Mar de China Meridional, a la vanguardia de una gran armada.
En las Islas Spratly, China expandió los arrecifes que ocupó en islas artificiales en 2013-2015 sin ahorrar dinero. Solo la construcción del arrecife Fiery Cross costó diez mil millones de euros. El resultado es ahora la «isla» más grande de Spratly, con un área de 0,96 millas cuadradas.
Paracel Islands China, por su parte, se ha abierto al «turismo rojo», que busca aumentar el orgullo patriótico y la fe de los ciudadanos en el poder del Partido Comunista. Para cruceros de menos de 2.000 euros que cuestan menos de una semana, las «Maldivas chinas» son imprescindibles.
China quiere controlar las rutas marítimas
Beijing justifica la construcción de islas artificiales desarrollando servicios públicos para pescadores y estudios marinos. Mientras que la realidad es que China quiere controlar las rutas marítimas. Puertos profundos, pistas de aterrizaje, estaciones de misiles y antiaéreos y centros de mensajes se han construido en las islas artificiales, enumera el centro de estudios estadounidense Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Las islas tienen poca importancia militar per se, ya que están lejos de China continental y de las bases más cercanas de su armada. Las pistas son cortas. Sin embargo, con las estaciones de radar y el equipo de sonar submarino instalados en ellos, China recibe información sobre sus enemigos potenciales mucho antes de que se acerquen a la costa.
Desde los islotes que ocupa, Pekín dibuja un área que llega a casi cuatrocientos kilómetros hasta alta mar, que dice ser su zona económica exclusiva. Al hacerlo, justifica los desalojos realizados por sus embarcaciones.
China está alcanzando el nivel de la Marina de los Estados Unidos
Otros estados no aceptan la interpretación, pero China mandó un mensaje de política exterior en 2014 cuando llevó su plataforma petrolera frente a las costas de Vietnam. Los barcos vietnamitas intentaron evitar las perforaciones de prueba, pero fueron desalojados sin rodeos por barcos de guerra chinos con cañones mientras que ni Estados Unidos, ni otra potencia extranjera intervino en la violación del área.
Estados Unidos tampoco apoyó a Filipinas como prometió cuando China, por las mismas razones, bloqueó el acceso a Scarborough Shoal de los buques filipinos.
La imprudencia de Beijing se ve agravada por el hecho de que el año pasado, la armada de China se convirtió en la más grande del mundo en términos de número de barcos. Los expertos estadounidenses también admiten que la capacidad de ataque de China ya está alcanzando el nivel de la Marina de los Estados Unidos.
La creciente cadena de islas armadas chinas está reduciendo el margen de maniobra de la Armada de los Estados Unidos. Por lo tanto, las operaciones de FON que subrayan la libre circulación solo se están acelerando.
Gran Bretaña, Francia e India también están preocupados por el desarrollo. Sus buques de guerra también han comenzado a hacer sus propios cruceros FON.
